O chocolate é uma das guloseimas mais amadas do mundo, apreciado em inúmeras formas por pessoas de todas as esferas da vida.

Mas suas origens remontam séculos atrás, muito antes de se tornar o doce indulgente que conhecemos hoje. A história do chocolate começa com o cacau, uma planta que foi cultivada e processada pela primeira vez pelos povos mesoamericanos da América Central.

Origens e uso inicial do cacau

O cacau, conhecido cientificamente como "Theobroma cacao", é uma planta tropical perene nativa das florestas tropicais das bacias do Amazonas e do Orinoco. Hoje, é cultivado em regiões quentes e úmidas da América Latina, África Ocidental e Sudeste Asiático. Existem três variedades principais de cacau: Criollo, Trinitario e Forastero. O uso mais antigo conhecido do cacau remonta às antigas civilizações mesoamericanas, como os Maias, que acreditam-se terem sido os primeiros a cultivar o cacau. Eles criaram uma bebida amarga feita de feijões de cacau e água, que era considerada sagrada e frequentemente consumida durante rituais e celebrações.

Essa bebida às vezes era aromatizada com especiarias, e os próprios feijões de cacau eram usados como forma de moeda. O nome científico "Theobroma" se traduz em "alimento dos deuses" em grego, enfatizando a reverência com que o cacau era visto.

A introdução do cacau na Europa

Embora não esteja claro exatamente quando o cacau chegou à Europa, acredita-se geralmente que tenha chegado à Espanha no início dos anos 1500, possivelmente trazido por exploradores. Várias figuras têm sido atribuídas à sua introdução, incluindo Cristóvão Colombo e Hernán Cortés, embora a ligação deste último com o cacau seja a mais amplamente aceita. Quando o cacau alcançou as costas europeias, rapidamente se tornou uma commodity popular entre os ricos, principalmente na Espanha. No século XIX, a disponibilidade de cacau e chocolate começou a se espalhar, tornando o chocolate acessível a uma ampla população, chegando às casas, cafés e até mesmo a produtos cosméticos.

Como o chocolate é produzido

A produção de chocolate envolve várias etapas-chave, começando com a colheita de vagens de cacau. Essas vagens são abertas para extrair os feijões de cacau, que são então fermentados e secos. Esse processo ajuda a desenvolver os sabores e aromas únicos que caracterizam o chocolate. Após a limpeza e classificação para remover quaisquer feijões defeituosos, eles são embalados e enviados globalmente. Ao chegar ao seu destino, os feijões são torrados e moídos para criar um líquido de cacau, uma pasta que pode ser usada diretamente para a produção de chocolate ou processada ainda mais em cacau em pó e manteiga de cacau. A criação de chocolate envolve a mistura deste líquido de cacau com manteiga de cacau, açúcar, leite e vários aromatizantes em proporções específicas. A mistura é então aquecida e cuidadosamente misturada antes de ser moldada em blocos.

Produção global de chocolate

Nas últimas décadas, a produção global de chocolate aumentou significativamente. De 1,19 milhão de toneladas métricas em 1961, a produção atingiu 5,25 milhões de toneladas métricas em 2018. Os principais produtores de cacau incluem países da África, América do Sul e Sudeste Asiático.

Fatos interessantes sobre o cacau

Para aqueles interessados nos detalhes mais finos do cacau e do chocolate, aqui estão alguns fatos menos conhecidos:

- Os feijões de cacau, encontrados dentro das vagens de cacau, se assemelham a dentes de alho e têm um gosto amargo devido à presença de substâncias como cafeína, teobromina e polifenóis.

- O termo "chocolate" pode derivar da palavra asteca "xocoātl", referindo-se à bebida amarga consumida durante rituais, ou pode estar ligado à divindade asteca Quetzalcóatl, que se diz ter trazido o cacau para a Terra.

- Antes de chegar à Europa, o chocolate era consumido em sua forma amarga. Foi somente mais tarde que o açúcar e adoçantes foram adicionados para torná-lo mais palatável.

- O método moderno de processamento do chocolate, desenvolvido pelo inventor holandês Van Houten no início do século XIX, permitiu a separação da manteiga de cacau do cacau em pó, resultando em um produto mais refinado.

- A primeira barra de chocolate foi inventada por Joseph Fry em 1847, que descobriu como moldar chocolate adicionando manteiga de cacau à receita do processo holandês.

- O chocolate branco, embora chamado de "chocolate", não contém sólidos de cacau. Em vez disso, é feito de açúcar, derivados de leite e manteiga de cacau.

- As plantações de cacau são vulneráveis aos efeitos das mudanças climáticas, que podem alterar os padrões de chuvas e ameaçar a viabilidade dessas regiões para o cultivo de cacau.

- Numerosos estudos sugerem que o cacau, principalmente em sua forma mais pura, pode oferecer diversos benefícios à saúde, incluindo melhora do humor e bem-estar físico potencial, embora esses benefícios nem sempre estejam presentes nos produtos de chocolate processado.

Conclusão

O cacau evoluiu de uma commodity sagrada e valiosa nas antigas culturas mesoamericanas para um deleite consumido globalmente. Sua transformação no doce chocolate que conhecemos hoje é resultado de séculos de inovação e adaptação. À medida que o chocolate continua a ser uma parte integrante da vida moderna, sua rica história e complexo processo de produção permanecem como um testemunho de seu apelo duradouro.