A Via Láctea é uma vasta coleção de poeira, gás e estrelas, incluindo o nosso Sol. A Terra está situada dentro desta galáxia, frequentemente referida como "nossa galáxia doméstica" ou simplesmente "nossa galáxia".

A faixa de estrelas que vemos se estendendo pelo céu noturno faz parte desta imensa galáxia que se estende por bilhões de quilômetros. Então, quão grande é a Via Láctea? Vamos explorar seu tamanho e significado.

Tamanho da Via Láctea

A Via Láctea é a segunda maior galáxia em nosso grupo local de galáxias, com a Galáxia de Andrômeda sendo a maior. Ela mede cerca de 105.700 anos-luz de diâmetro, enquanto a Galáxia de Andrômeda se estende aproximadamente por 220.000 anos-luz. Este grupo local, um aglomerado multi-galáctico que inclui a Via Láctea, se estende ao nosso redor no espaço por cerca de 10 milhões de anos-luz.

Origem do Nome "Via Láctea"

O nome da nossa galáxia doméstica, como muitos outros corpos celestes, tem suas origens na antiga cultura grega e romana. Tanto os gregos quanto os romanos percebiam o cinturão de estrelas como um rio leitoso. Os gregos acreditavam que ele foi criado a partir do leite da deusa Hera, que o derramou no céu. A mitologia romana também afirmava que a Via Láctea foi formada a partir do leite de sua deusa Ops. Outras culturas também têm seus próprios mitos e crenças sobre esta faixa de estrelas. No Leste Asiático, é chamada de Rio de Prata; finlandeses e estonianos a veem como uma passagem para pássaros; e na África do Sul, é conhecida como a Espinha da Noite.

Tipo de Galáxia: A Via Láctea

Galáxias são classificadas em quatro tipos principais: espirais, elípticas, lenticulares e irregulares. A Via Láctea é uma galáxia espiral barrada, se encaixando na primeira categoria. Se vista de cima ou de baixo, ela se assemelha a um moinho de vento girando. Se a Via Láctea fosse uma galáxia espiral regular, seus braços espirais levariam diretamente ao centro, similar à estrutura da Galáxia de Andrômeda. A Via Láctea possui quatro braços espirais conhecidos: dois principais (o braço Scutum-Centaurus e o braço Perseus) e dois menores (o braço Norma e o braço Sagitário). Inicialmente, os cientistas acreditavam que todos esses braços espirais eram principais, mas imagens infravermelhas do telescópio espacial Spitzer da NASA revelaram o contrário.

Posição da Terra na Via Láctea

Nossa posição dentro da Via Láctea é relativamente segura e vantajosa. Estamos localizados longe do centro da galáxia, quase 27.000 anos-luz de distância do núcleo. Essa distância nos coloca aproximadamente no ponto médio entre o centro e a borda da galáxia. Estar longe do centro é benéfico, pois nos mantém longe da radiação intensa e das forças gravitacionais do buraco negro supermassivo ali localizado. A Via Láctea, com seu tamanho imenso e estrutura intricada, é uma obra de arte fascinante e bela no cosmos. Compreender sua vastidão e nosso lugar dentro dela não apenas aprofunda nossa apreciação pelo céu noturno, mas também destaca a incrível complexidade do universo.