Encontrar alimentos ricos em proteínas que estejam alinhados com metas climáticas pode ser uma tarefa desafiadora. Isabelle Gerretsen examina dados para descobrir quais escolhas dietéticas podem efetivamente reduzir as emissões.

Reduzir as emissões de carbono individualmente depende significativamente de fazer mudanças dietéticas sustentáveis.

A produção de alimentos contribui com 35% das emissões de gases de efeito estufa (GEE) causadas pelo homem, com produtos de origem animal representando uma grande parte apesar de fornecerem apenas 20% das calorias globais. Alimentos como laticínios, ovos, peixes e carne são fontes valiosas de proteínas essenciais para o crescimento e reparação. No entanto, equilibrar as necessidades de proteínas com considerações climáticas pode ser complicado pela variedade de produtos que afirmam ser “carbono neutro” ou “sustentáveis”, muitas vezes sem evidências substanciais. Isso levanta questões importantes: Como seria uma dieta rica em proteínas de baixo carbono? Quanto dano os produtos de carne e laticínios causam? Seriam as proteínas à base de plantas, como tofu e grão-de-bico, melhores alternativas? Deveríamos desistir de queijo ou frango, e quais opções livres de animais emitem menos carbono?

Análises feitas pelos pesquisadores Joseph Poore da Universidade de Oxford e Thomas Nemecek da Agroscope, na Suíça, revelam que a carne produz 49,9kg de CO2 equivalente (CO2e) por 100g de proteína, aproximadamente as emissões de quatro bifes. Cordeiro e carneiro, gerando 19,9kg de CO2e por 100g, ficam em segundo lugar. Anne Bordier, diretora de dietas sustentáveis no World Resources Institute, observa que a carne muitas vezes ofusca outras carnes nas discussões climáticas, apesar de seus impactos significativos. Ruminantes como vacas, ovelhas e cabras liberam metano durante a digestão, um potente gás de efeito estufa com 84 vezes o impacto aquecedor do CO2 ao longo de 20 anos. Emissões adicionais surgem do cultivo de alimentos para animais e da operação de fazendas de gado. A carne de rebanhos leiteiros tem uma pegada de carbono menor do que a de rebanhos de carne porque as vacas leiteiras fornecem leite além de carne, melhorando a eficiência geral. Após produzir leite por cerca de três anos, as vacas leiteiras são abatidas, e sua carne se torna carne.

Animais não ruminantes, incluindo frango, coelho e pato, produzem emissões muito menores. O frango emite 5,7 kg de CO2e por 100g de proteína, quase nove vezes menos do que a carne. A carne de porco tem uma pegada de 7,6 kg, cerca de 6,5 vezes menor do que a carne, mas ligeiramente maior do que a de aves.

O queijo ocupa o terceiro lugar em emissões agrícolas, ficando atrás apenas de cordeiro e carne de vaca. Sophie Marbach, física e pesquisadora, destaca que a produção de queijo é intensiva em carbono devido às altas emissões de metano das vacas e às demandas significativas de recursos. A pegada de GEE do queijo - 10,8 kg de CO2e por 100g de proteína - é quase o dobro da do frango e maior do que a da carne de porco e ovos.

Diferentes tipos de queijos têm impactos variados. Queijos duros como o parmesão são mais intensivos em carbono do que variedades mais macias, pois requerem mais leite. Queijos moles, com maior teor de água, geralmente têm pegadas mais baixas. Enquanto o queijo de vaca, cabra e ovelha é igualmente impactante devido à sua natureza ruminante, o queijo de vaca é frequentemente o mais eficiente devido aos elevados rendimentos de leite das vacas leiteiras.

O iogurte, ao contrário, tem uma pegada surpreendentemente baixa de 2,7 kg de CO2e por 100g de proteína, pois requer menos leite e suas emissões de GEE são distribuídas entre subprodutos como creme e manteiga.

Produtos de origem animal são responsáveis por 57% das emissões relacionadas à alimentação, em comparação com 29% dos alimentos à base de plantas. O Comitê de Mudanças Climáticas do Reino Unido aconselha a reduzir o consumo de carne e laticínios em 20% até 2030, aumentando para 35% para carne até 2050, para atingir metas climáticas. Uma dieta vegana, eliminando produtos animais, poderia reduzir as emissões globais relacionadas à alimentação em até 70% até 2050, de acordo com pesquisas da Universidade de Oxford.

Proteínas à base de plantas como ervilhas, leguminosas e nozes estão entre as opções de baixo carbono. Produzir 100g de proteína a partir de ervilhas emite apenas 0,4 kg de CO2e - quase 90 vezes menos do que a carne. Lentilhas produzem 0,8 kg de CO2e, enquanto o tofu gera 2,0 kg, em grande parte devido ao desmatamento para produção de soja.

Inovações como o pó de grão-de-bico de alta proteína da empresa americana Nucicer reduzem ainda mais as emissões ao aumentar o rendimento de proteínas por acre, conservando energia e água. Os grãos-de-bico, além de serem eficientes em água, enriquecem o solo fixando nitrogênio, essencial para o crescimento das plantas.

As emissões de GEE dos peixes e frutos do mar variam amplamente dependendo da espécie e do método de captura. Camarões de cultivo produzem 18,2 kg de CO2e por 100g de proteína, em comparação com 6,0 kg para peixes de cultivo. O desmatamento de manguezais para fazendas de camarões agrava seu impacto. Bivalves de cultivo como mexilhões e amêijoas, no entanto, têm pegadas significativamente mais baixas, emitindo cerca de seis vezes menos que camarões e três vezes menos que peixes de cultivo.

Os bivalves de cultivo superam os apanhados na natureza devido aos seus requisitos mínimos de energia. Os bivalves selvagens, frequentemente colhidos através da pesca intensiva em carbono, perturbam o armazenamento de carbono do fundo do mar, liberando CO2 equivalente às emissões globais da aviação.

Alternativas emergentes como carne celular, carnes à base de plantas e produtos lácteos de fermentação de precisão oferecem opções de baixa emissão. A carne celular emite 5,6 kg de CO2e por 100g, muito menos que a carne de vaca (25,6 kg) mas mais do que proteínas vegetais como leguminosas e tofu. As emissões desses produtos derivam dos processos intensivos em energia nos biorreatores.

A fermentação de precisão, usando micróbios para produzir proteínas semelhantes às do leite, resulta em emissões ainda mais baixas. A empresa americana Perfect Day cria proteína de soro de leite livre de animais com uma pegada de GEE de 0,3 kg de CO2e por 100g - 35 vezes menor do que os laticínios tradicionais.

A Solar Foods, uma empresa finlandesa, produz pó de proteína a partir de bactérias alimentadas com hidrogênio e CO2. Quando alimentadas com energia renovável, essas proteínas fermentadas a gás rivalizam com as baixas emissões das opções à base de plantas. Reduzir o consumo de produtos de origem animal é crucial para diminuir as emissões, mas outras substituições também fazem diferença. Para aqueles que não querem abrir mão das proteínas animais, uma dieta focada em frango, ovos e iogurte oferece reduções substanciais. De acordo com Marbach, essa abordagem "baixo CO2, alta proteína" pode reduzir pela metade a pegada de carbono relacionada aos alimentos de um indivíduo, enquanto uma dieta vegetariana com grande dependência de queijo a reduz em apenas 20%. No final das contas, minimizar a dependência de produtos de origem animal é crucial para alcançar as metas climáticas globais. Escolhas simples, como substituir a carne por grão-de-bico ou tofu e examinar cuidadosamente as fontes de frutos do mar, podem reduzir significativamente as emissões.